Эхо

На один миг, эхо запуталось в ветвях, чтобы затем, сорваться в пропасть и совсем исчезнуть в глубине.
Дым, слетавший с кончика сигареты, касался лица, на котором неживым аксессуаром играла улыбка. Еще секунда и человек перестал смотреть на место битвы, в которой он выиграл, мелкие камни зашуршали под его ногами.
Одна пола его плаща была почти оторвана и это производило комичный эффект вкупе с его походкой, если бы не тяжелое хлопанье второй об пропитанные красным, штаны. 
Скрипнула дверь машины, на развороте он проверил фары и оставил ближний свет - ночь постепенно отступала. К полудню он обязательно должен был успеть встретиться с Мерил, как она себя звала, иначе кто-нибудь мог перехватить ее. Так хотелось увезти ее навсегда с собой, однако вульгарной простушке, лучше быть ближе к софитам и картонным домам, чем в мегаполисе.
Максвелл выбросил в форточку окурок и проводил взглядом машину полиции, сомнений не было - офицер спал. 
Когда они проезжали здесь вдвоем с Монди, он подозревал, что тот попытается его ограбить или запугать и все-таки удивился стволу упертому в его пах. Этот жирный псих был непросто извращенцем с побережья он слыл страшной легендой среди сладких мальчиков. Он дал Монди ключи от машины, как тот и просил, но стоило тому опустить ствол, Максвелл сшиб его, мужчины катались по земле, пока не грохнул выстрел, оцарапавший ногу одному, и пробивший легкое другому.
Сквозь помехи послышался голос радиоведущего, чья кофеиновая бодрость сочилась через хрипящие динамики седана, затем грянул джазовый оркестр и педаль газа плавно ушла в пол.

Агари Ка

  Стекла вздрогнули и превратились в пыль. Жар и давление в один момент спаяли в единое месиво дороги, дома и людей живущих в них. Единицам из них не совсем повезло выжить, ведь остаться целым, чтобы медлено плавиться заживо, в радиоактивном аду сомнительная удача. Сквозь тугой черный полог пыли не мог пробиться ни единый луч наступающего дня.
 На кварце очков искрились капельки тумана. Целый и невредимый, Агари Ка, смотрел на усиленное оптикой пылевое облако, на месте его прежнего дома. 
 Ненавистная работа курьером, позволила ему выжить сегодня, удача смешавшая в горящий ком всю его прошлую жизнь, оставив только кучку воспоминаний о людях из нее.
 Идти искать выживших или пытаться мародерствовать не имело смысла. Он прекрасно это знал, в равной же степени бесполезной задачей становились попытки идти к другим городам, ведь судя по накалявшейся, до этого обстановке, бомбардировке подверглись и они. 
 Агари после небольшого привала и осмотра посылок которые предназначались теперешним мертвецам избавился от ненужных вещей и двинулся на север, прекрасно осведомленный об опасности радиации, которую ветер мог направить прямо к нему. Больших запасов, воды у не го не было поэтому придется положиться на случай, который, возможно. оставит целым деревеньку к которой он и устремился.

В янтарной гирлянде

В янтарной гирлянде окон, было все больше лампочек. 
Люди спешили домой с нелюбимой работы, к толерантным домочадцам, готовым терпеть их слабости.
Кто-то отдавался этим слабостям, минуя, дом, а кто-то не добирался туда и после полуночи.
Количество машин на дорогах уменьшалось, а их скорость возрастала, тревожным ревом оглашая окрестности.
Вопреки прогнозам новостей, погода царила, чудесная, летний ветер, угонял за горизонт хмурые громады облаков.
Сверчки, запевали, свою торжественную песнь, некоторые, в последний раз.
Среди всего этого могучего движения, по улице, полной отчаявшийся людей, перепрыгивая, трещины, расползающегося асфальта, неспешно трусил рыжий котенок.
Он был захвачен запахами лета и собственной решительностью, позволившей, выскользнуть из душного жилища своей юной хозяйки.
Пушистый комочек, периодически останавливался и жмурился, шевеля крохотным розовым носиком.
То тут, то там, скользили запахи съестного и он никак не мог решиться в направлении.
Огромный гладкий черный кот, едва не сбил мурчащего пушистика, который, повинуясь инстинкту, бросился за сородичем.
Спустя минуту их кросса, оба пролезли в подвальное окно и затаились в уголке. 
Черная морда двортерьера, не пролезла за ними и пес остался скулить на улице.
Меж тем помятый кот проводил рыжего до другой стороны подвала и мягко вытолкнул из другого окна.
Здесь стояла миска с прокисшим молоком и гниющие куриные кости, что совсем не заинтересовало котенка.
Он было двинулся дальше, однако был остановлен, вороной, приземлившейся прямо перед ним.
Седая каркуша прыгала из стороны в сторону, мешая пройти и звучно щелкала клювом.
Рыжик притворился оцепеневшим, но стоило крылатой бестии сделать шаг, он припустил в сторону.
На одном дыхании, рыжий пересек дорогу, пролетев под ревущим монстром, миновал, бренчащих на гитаре уставших людей, проскользнул между парочкой, выясняющих отношения, отпрыгнул от выгуливающей хозяина таксы и вернулся в родной двор.
Там он сел на краю песочницы под светом рыжего фонаря и запищал, своим котеночьим сопрано. 
В доме напротив, загорелось еще одно окно, его на секунду заслонила тень, а уже через минуту, в синем халате и тапочках, выбежала девочка-подросток.
Она подхватила мохнатого приключенца и понесла его домой.

Ганнибал

Последняя из трех, ракета, с дронами технического сопровождения, медленно спускалась на девятую площадку. Её дюзы поочередно сплевывали остатки топлива. Однако парень, пришедший сюда несколько часов назад, все также стоял, вцепившись в сетку ограждения.
За это время пресс-конференция путешественников в космосе уже прошла, и они разъехались по домам, но мальчик не сдвинулся с места.
К нему подошел человек в форме, поравнялся с ним и спросил:
- Чего ты ждешь, парень? Все ушли и до завтрашнего дня космопорт не будет работать. Люди будут праздновать успешное завершение миссии.
- Я знаю, - произнес он как-то грустно, - мне хочется запомнить это ощущение. Когда-нибудь я сам полечу туда.
Он задрал руку выше своей головы, показывая на загорающиеся звезды.
Космолетчик уважительно на него глянул и положил ему руку на плечо. Она была очень тяжелой и теплой, будто рельса.
- Забавный ты, упорный, может он и случится, по твоему. Хочешь, я расскажу тебе о нашем путешествии? 
Глаза мальца загорелись.
- Только, сначала, мне хотелось бы убедиться, что тебя не потеряли родители. Как тебя зовут?
- Артем, - выдохнул мальчик опуская плечи, - я думаю, что мама не потеряла меня. У неё сейчас гости. Каждый день какие-то гости.
- Ясно. Разрешите представиться, - вытянулся мужчина, - капитан исследовательского флота, Руслан Бельдыев, - глядя на реакцию мальчика, она расхохотался.
Потом он продолжил:
 - Ты, не хочешь есть?  Я вот хочу, может пойдем в наше кафе? Все уехали в город, а я громких торжеств не люблю, Да и потом, все равно сюда возвращаться… отчеты, доклады.
По лицу мальчика было видно, что Руслан попал в самую точку, это же подтвердил громкий протяжный вой его желудка.
Пока они шли через огромную площадку, мальчик выкручивал себе шею, наблюдая за работой дронов, которые выгрузившись с корабля, занимались саморазборкой и укладкой собратьев в контейнеры. Разнообразные хромированные механизмы были настолько хорошо отлажены, что с их стороны не долетало почти ни одного звука кроме писка и шороха шасси.
От ворот космопорта, космопорта, девятая площадка была почти самым близкой, строго говоря, вся база была поделена, на гигантские покрытые искусственным камнем поля. В центре была башня контроля и связи, по краям стояли ангары для техники и административные здания, ближе к главному входу находилась гостиница и пищеблок, именуемый не иначе, как “кафе встречи”.
Оно выходило своей огромной стеклянной стеной прямо на четвертую стартовую площадку. Стоило им войти, как в зале зажегся свет, автоматические системы пришли в движение, и приятный женский голос сверху произнес:
- Добрый вечер, Руслан, чего ты желаешь? - голос для ИИ обслуживания кафе принадлежал одной из дочерей старого руководителя и нравился всем без исключения сотрудникам.
- Накрой нам пятый столик, один стандартный обед и два чая.
- Как пожелаешь, Руслан.
Послышался механический скрежет и стол слева от них закрылся пластиковыми шторками со всех сторон, сверху опустились механические захваты и хромированные манипуляторы с трубками. Затем в течение двух минут из-за шторки слышался мерный шелест, и мелькали угловатые тени. Манипуляторы поднялись к потолку, где их скрыла металлическая переборка, а пластиковая завеса стола отъехала вниз, явив изумленному мальчику самый обычный обед, со вкусно пахнущим рыжим супом, гречневой кашей с подливой, хлебом на фаянсовой тарелочке и дымящимся чаем.
Они присели, мальчик с некоторой опаской глянул вверх на металлическую переборку, скрывающую механизмы. Руслан нажал кнопку на столе и под рукой возникло окошко, откуда он вытащил ложку и вилку.
Мальчик увлеченно занимался едой, пока космолетчик через полуприкрытые веки глядел на него. Он рассеянно крутил ложечку в руке и думал, что очень сильно хочет курить. Настоящий табак уже давно не продавался, только как сильный наркотик по рецепту, но современные заменители, удовлетворяли эту потребность. То, что он собирался рассказать мальчику вызывало в нем некоторую нервозность.
Между тем за окном начинало темнеть, и автоматические системы включили освещение и габариты рактеных ферм, превратив стартовую площадку в нечто рождественское. Ощущение дополняли дроны, ползущие с контейнерами на “спине” к ангарам техобслуживания в потемках со своими красными боками похожие на отряд “санта-клаусов” с мешками.
Пока Руслан находился в своих мыслях, мальчик успел съесть все, напоследок аккуратно подметя тарелки хлебом, и вежливо ждал.
Через несколько минут мужчина встрепенулся, повернулся к мальчику и снова спросил:
- Тебя точно не потеряют дома? - удовлетворенный кивком головы он продолжил - То, что я расскажу тебе, не знает никто кроме моей команды. Ни журналистов, ни начальство, ни даже наших родственников мы не должны в это посвящать. Тебе я расскажу, так как, очень хочется выговориться. Ты любишь страшные истории?
Мальчик опять кивнул и тогда Руслан начал рассказывать ему свою историю.
Рейс к колонии в системе звезды HD 69830 уже подходил к концу. Были доставлены дефицитные, земные товары, которые нельзя было синтезировать, построены несколько новых жилых куполов, сменено устаревшее оборудование для добычи ресурсов. Конечно же, в первую очередь, была привезена смена инженеров, контролирующих работу поселения. Все погрузились на основной корабль в штатном режиме, большинство людей тут же увели в “холодный сон”, чтобы разбудить на подлете к земле, малая часть экипажа часть  осталась дежурить.
График работы на рейс был расписан по часам, несмотря на обилие автоматики, инструкции предписывали осматривать каждый модуль корабля не реже каждых двенадцати земных часов. Рутина, которую щедро разбавляли современные развлечения и хорошо подобранный экипаж. В основном проводили время в видеосимуляторах имитации реальности, каждый в своем мире, включающем запахи и ощущения.
Возможно именно поэтому, из-за своеобразной изоляции друг от друга, неполадки оборудования обнаружились, только поблизости от родной солнечной системы.
Координатор навигации первым доложил, что он обнаружил, а затем остальные предоставили свои отчеты на собрании у командира Бельдыева.
- Дело в том, - сказал молодой парень по имени Йен поправляя густую прическу, - что камеры криосна ведут себя неадекватно, показывая у пассажиров чрезвычайно сильное возбуждение нервной системы.
Один из инженеров ответил ему::
- Такие изменения усиливаются к северу блока, но практически отсутствуют на второй его половине.
- Я думаю, - подал голос дежурный врач, - имеет смысл разбудить одного из пассажиров и провести полный осмотр.
- Исключено, нам придется будить весь блок, а процедура реабилитации подразумевает десятидневный мониторинг, у нас нет такого количества людей.
- Командир, Руслан Евгеньевич, что же получается, мы вынуждены рисковать их здоровьем?
- Увы, доктор. Во всяком случае, наш инженер прав и автоматика не позволит нам разбудить одного рабочего. Мы можем надеяться только на две вещи: зона искажений расширяется, но её влияние на каждого отдельного пассажира остается прежним. Это значит, что она вскоре начнет влиять и на камеры быстрого сна, то есть на нас.
- А вторая? - спросил молодой врач
- Все может закончиться само по себе. Расходимся.
Собрание завершилось, а ситуация с каждым днем становилась напряженнее.  Проверки на вирусы были отрицательны, однако было замечено влияние на пустую камеру, туда поступала информация из неизвестного источника. Условным центром искажений, являлась запечатанная камера ручной радиосвязи, по всем инструкциям, она должна была быть отключена. Руслан принял решение вскрыть её, чтобы удостовериться в этом, до земли оставалось лететь менее недели.
Тяжелая дверь начала заваливаться вовнутрь радиорубки, но трос лебедки удержал её и потащил на себя. Инженер связи, электронщик и командир вошли в помещение. Все приборы были накрыты антистатической пленкой, когда они зашли начала работать вентиляция, увеличивая количество кислорода. Руслан открыл было рот, но инженер поднял руку и тогда они услышали цикличный треск из угла помещения. Стало ясно, что станция связи работала на полную. Стоило им приблизится, как она стала  визжать и воздух рядом с ней начал светлеть. Прямо перед застывшим электронщиком возник, будто бы сотканный из чистого неонового огня олень, задравший шею и взывший в тон рации. Инженер связи бросился наутек, а Руслан подбежал к радисту схватил его и потащил из помещения, олень стоял неподвижно.
Корридор, ведущий к камере опечатали в аварийном режиме.
Следующее собрание начал сам Руслан:
- Ситуация критическая, теперь мы точно знаем, что дело не в оборудовании, более того, - он сделал паузу, - есть основания считать, что на корабль проник чужой.
После произнесения этого древнего термина, остальные девять человек дежурного экипажа разом затихли. Командир продолжил:
- Это не очевидный факт, однако нас было трое, и описание каждого сходится. Наш врач проверил каждого на наркотики и психическое состояние, а значит мы действительно, - он подчеркнул это слово, - видели то, что видели.
Руслан кивнул на электронщика и тот поднялся.
- В момент когда мы случайно соприкоснулись, это создание пыталось контактировать, - тишина стала еще напряженнее, - оно послало мне ряд образов, притом вполне земных. После того, как в лазарете мне вкололи успокоительное...
- Это был очень слабое лекарство... - начал было рыжеволосый  доктор.
- Джеймс! - грозно глянул на него командир, и радист продолжил.
- Так вот, я смог вспомнить их. Там было огромное поле на котором девочка в платье собирала цветы, лица не было видно, потом появились лица других детей, что называется, крупным планом, при том с разным цветом кожи, глаз, волос…
Слегка раскосый кибернетик кивнул ему:
- Продолжайте.
- А потом появилась женщина в странном платье с каким-то текстом на нем, она начала целовать от детей, а те радовались и бегали вокруг неё. - Он обвел всех взглядом, - Вот собственно и всё.
- Мы вводили его в состояние гипноза, но надпись на одежде, не удалось узнать, - сказал всем Руслан, - это какое-то послание, как я думаю. Есть ли мнения, зачем и для чего? Не молчите у нас действительно критическая ситуация!
Все молчали и выглядели подавленными, хотя каждому была ясна ситуация. Мимолетные контакты с чужими случались и раньше, с выходившими за пределы солнечной системы, но ограничивались принятием обрывков радиограмм и других сигналов. При исследовании Титана был найден  отпечаток во льду имевший искусственную природу. Но никогда, не случались контакты третьей степени. Руслана особенно смущал тот факт, что существо имело вполне земной вид и посылало земные же образы.
Время утекало, в течение суток, нужно было решить вводить ли карантин на корабле, войдя в дрейф, за поясом астероидов.
Поднялся Аттика, рослый черноволосый геолог, который по личным убеждениям отказывался спать в криокамере.
- Я думаю, нам нужен второй поход в радиорубку, только перед тем как зайти мы закинем в помещение включенный радиоподавитель. Неспроста же наш посетитель появился именно там, - лицо оставалось непроницаемым, - Мы используем такие, чтобы работать с гамма-изотопами. Если ОНО не погналось за Вами, значит, позволит сделать это.
Краснокожий хотел было идти один, но Руслан не позволил, также  пошел инженер связи.
Пока они стояли перед дверью ведущей к радиорубке, в тяжелых защитных костюмах, Руслан украдкой перекрестился. Он провел рукой по замку и пропустил Аттику вперед, сам пошел следом, инженер был замыкающим. Сенсоры усиливающие звук уже отсюда позволяли белый шум. На последних пяти метрах перед проемом геолог остановился и положил на бок сферический гаситель частот, нажал на нем что-то и с силой метнул по полу в помещение. Стало тихо.
Троица вошла и в этот раз беспрепятственно достигла стола управления, ни оленя, ни свечения не было. Связист щелкнул тумблером выключения и вопросительно посмотрел на Руслана. Командир потащил с себя шлем. Когда краснокожий снял свой на его лице была улыбка.
Руслан потянулся было к передатчику, чтобы попросить врача начать обход камер, но увидел шарик глушилки на полу.
- Думаю, Аттика, ты можешь отключить его.
 Итак, когда доктор навестил все камеры, а инженер после экспериментального запуска злополучной радиорубки никого не увидел, экипаж располагал, только одним свидетельством происшествия. Записью с камеры наблюдения рубки.
- Я могу говорить только за себя, но мне кажется, что запись не следует подвергать огласке перед командованием сразу после приземления. Пожалуй, им лучше увидеть её вместе с моим развернутым рапортом.
Все согласились с ним, перспектива карантина никого не прельщала.
И корабль “Ганнибал” продолжил своё возвращение на Землю.
Артем увлеченно слушал, не прерывая, и даже не зевая, несмотря на позднее время.
- Вот так вот, а что это было и куда исчезло мне неизвестно.
- Зато знаю я, - мальчик широко заразительно улыбнулся едва сдерживая смех.
Руслан глядел на него озадаченно.
- Вы можете вывести последние новости?
- Да, конечно.
И командир направил свой ручной терминал на стекло кафе, которое тут же матировалось, став экраном. На странице поисковика самым верхним, висело сообщение о прибытии их корабля.
- Неделю назад, сфера происшествия, подраздел техника.
Космолетчик быстро переключился на требуемый раздел и ждал новых указаний от мальчика.
- Вот,  - указал он почти в конец списка.
Руслан вывел статью на главную и стал читать, вздыхая и “хмыкая”.
27.10.2113 Любительский эмулятор заразил Сеть.
«Видеосимуляция становится опасной для жизни. Власти предостерегают пользователей Сети от использования видеостимоляторов в открытом доступе. Причиной этому выступил синтетический вирус, поразивший большую часть пользовательских серверов. Предварительное расследование показало, что вирус есть ничто иное как психоэмулятор, разработанный на днях талантливым программистом и предпринимателем Юрием Козловским. По словам разработчика, эмулятор предназначен для создания реалистичных трехмерных иллюзий на основе вложенной базы. Иллюзия генерировалась запатентованным Козловским методом управления диапазоном беспроводных частот. Неудачей программиста стал скрипт распространения из-за ошибки действовавший как вирус. Как вирус попал в Сеть, неизвестно, однако в течение 1 земных суток программа поразила миллионы развлекательных ресурсов Сети, в том числе видеосимуляторы имитации реальности и устройства, использующие радиочастоты. Неконтролируемый запуск эмулятора может нанести урон психике пользователя вплоть до смертельного исхода, на данный момент 4 человека погибли, около двадцати нуждаются в психологической реабилитации. Модераторы заявили о возможном закрытии всех развлекательных ресурсов на неопределенный срок, аварийные службы перешли на резервные радиочастоты. Козловскому, оказывающему активную помощь в устранении угрозы, тем не менее, собираются вынести обвинение».
Руслан остановился и посмотрел на мальчика. Тот уже мирно сопел положа голову на свои руки. Командир улыбнулся и укрыл его своей курткой.

Зернышко

ИНТЕРЛЮДИЯ

Юген показывал на витиевато украшенную желтым металлом табличку: "Помните о законах летучего города!". Чуть выше, на цепи, висел тяжелый, с виду, том по-видимому с обозначенными законами.

Ирга, дернула цепь и тот, плавно, поплыл, было вниз, но, встав на месте, начал вновь подниматься на прежнюю высоту.

- Не судьба...- улыбнулся Юген, а Ирга зашлась смехом от его огорченного личика, лесного остроухого мальчишки.

- Видимо, знание местных правил, не такой уж обязательный пункт. Раз об их соблюдении так заботятся. - Произнес Марк.

Он плотно сжал челюсти и нахмурился, припомнив слова мадам Козуна: "Каждый там, зависим от их великого божества и готов и умереть за него."

Откуда-то сверху со свистом шлепнулся камешек под ноги Ирге, а затем раздался все нарастающий крик:

- Джеронимо!

Три путешественника воззрились на летящего вниз старика в бесформенной рясе. Целую минуту зычным голосом, старик орал и падал вниз.

Потом, он выдохся и завис на уровне лица Марка:

 - Вы не будете так любезны, - хриплым голосом произнес старик и длинным пальцем указал на веревочку обхватывающую его за пояс и, уходящую куда-то вверх.

Стараясь не рассмеяться в голос, Ирга спросила:

- Признаться, мы до конца не можем определиться, с чем именно Вам следует помочь.

Старик округлил глаза и звучно почесал лоб, а Ирга продолжила:

- Вы спрыгнули с такой высоты с какой целью, и откуда именно Вы прыгнули, и есть ли у Вас возможность вернутся, и…

Дед поднял ладонь, прерывая череду вопросов, а затем, хриплым же голосом сказал:

- Дык, ступени есть. Отвяжете покажу, - он улыбнулся показав нестариковский оскал из белых зубов.

Через пару минут, освобожденный дедушка привел их к неподвижно висящим в воздухе ступеням. По дороге он поведал им чудесную историю в которой он, “всего-то решил помыть окна”, но не рассчитав собственного веса был вынужден долго-долго падать вниз подвешенный к такому же, как ступенька камню. По его уверениям люди наверху тврили благодаря таким камням настоящие чудеса. не прибегая к магии. Будто бы камни над этим местом, содержащие особый вид железа подлетают над землей, и способны оставаться неподвижными, если на них не положить, что-то совсем тяжелое.

Старик, по его словам, падал очень долго, поэтому Ирга, про себя, решила, что не будет верить всему.

Марк просьбе молодого воина спросил у зернышка, туда ли они идут, но то дало ответ, еще не дав сформулировать мысль. И тогда Юген со вздохом, достал, клочок бумаги и протянул его старику.

Еще несколько дней назад, сама по себе идея искать летучий город, имея только обрывок необычной бумаги, казалась им полнейшим бредом, как и существование такого селения. Однако, в этих краях, как оказалось, ведется активная торговля с “небожителями”, те прослыли невероятными умельцами в производстве машин. несколько из которых украшало дом главы селения Крадиш. Про которое старик фыркнул: “варвары, они готовы менять золото на машины, даже не умея считать”

Повертев бумагу, он ударил себя по лбу и ткнул, в пятно на ней, показывая Марку:

- Герб Дариуса!

- Фамильная бумага? Но это больше похоже на грязь, чем на печать

Старик, нахмурился:

- Он мой племяш… А что собственно, мои освободители хотят от него? - лицо старика стало непроницаемым и напряженным.

Ирга выступила вперед, протягивая руку, чтобы погладить старика:

- Видите ли, нас уверили, что на такой же бумаге, было сделано несколько карт с расположением, прохода мимо племени дикарей в город Плаунвейн. Чьи подземелья хранят для нас одну реликвию.

- Так вы, эти, как йих там, - старик почесал затылок - расхитители гробниц?

Марк расхохотался:

- Вроде того, так Вы нас проведете?

- О чем речь! - хитро улыбнулся старик, а потом продолжил - Только всю вашу поклажу, нужно отдать самому легкому, - на вопросительный взгляд Югена, старик сказал, - Ты видел как я падал?

Они начали взбираться вверх, придерживаясь за висящие через промежуток, вертикально стоящие шесты. Вел всех старик, за ним Юген с большей частью поклажи, За ним Марк, с пустыми руками и без оружия, он подталкивал обливающегося потом парня, замыкала процессию Ирга, оставшаяся при своем.

Как оказалось, для перемещения грузов, у них есть подобие лифта: к грузу подвешивали блоки летучего железа, и они под своим весом спускались к земле, где к ним подвешивали, куда как легкие мешочки с золотом и едой, и те взмывали обратно.

На вопрос Марка о том, почему же, такие города не строят где-нибудь еще, тот старик дал размытый ответ, суть которого можно было свести к невозможности такого по географической причине. Железо добывалось, неподалеку и по всей видимости никто не планировал переезжать.

Стало темнее, и плавающие вверх-вниз ступени, ставшие куда как массивнее, привели их к потолку, дедушка спустился на ступень ниже пропуская Марка, там был люк. со скрипом, металл поддался и путники, оказались в чудесном месте.

Под безоблачным голубым покровом неба, стояли стреловидные башни отливающие синевой, абсолютно ровные улицы сходились звездой к центральной постройке, увенчанной, блистающим, беззвучными молниями, шаром.

- Нам туда, сказал проскользнувший вперед дед  и бодро пошагал было вперед, но поймал на себе, взгляд вспотевшего Югена.

Они распределили поклажу по местам, на ажурной лавчонке  и двинулись вперед, удивленные скорее, не здешним, неземным бытом, но абсолютным равнодушием жителей, видимо часто контактирующими с поверхностью. Старик сказал Марку:

- Половина местных мужчин - рудокопы и их жены, другая часть торговые агенты, и лишь совсем немногие - правители и слуги. Вот те, точно будут Вам удивлены.

- Они совсем не спускаются вниз?

- А зачем? Все, что нужно им доставляют, тем более, что с недавних пор стало вохможно выращивать здесь растения.

- Ты не похож на рудокопа. - сказал Юген.

- Молодой человек, откуда бы у меня был такой племянник, будь я рудокоп или коммивояжер?

- Комми-кто?

Удивилась было  Ирга, но старик прервал все их вопросы:

- Если, мои дорогие спасители, не хотят отдыхать и кушать, то их, приятель Крон, точно не прочь отдохнуть.

Они вошли в башню с сияющим шаром на вершине и попали в холл в центре которого, была гигантская труба из стекла, с заключенной зеленой молнией, мечущейся вверх-вниз.

Дедушка вновь повел их по лестнице, но уже через пролет они остановились у арочного прохода из которого исходил аромат свежеприготовленного мяса.

Посреди комнаты восседал огромный, в плане тучности гладко-выбритый седовласый мужчина, неопределенного возраста. При появлении старика и путников, он степенно отложил кусок мяса в сторону и, даже не удосужившись протереть руки, вцепился в местный символ власти.

- Дариус, мальчик мой, мне неловко отрывать тебя от трапезы...

Старик занервничал, на что обратил внимание Марк.

- Они, - палец ткнул Иргу в грудь, - пришли за копиями карт, и готовы щедро заплатить за них, - старик вывернул свою робу-платье и достал звякающий кожаный мешок.

Дариус вздохнул, сдерживая газы, и сказал лишь:

- Ты же с-сам знаешь, где они.

- Но…

- Пусть идут и берут, чего хотят - Дариус вновь принялся за пищу, не обращая внимания на своих гостей.

Когда они вышли, старик вздохнул и сказал:

- А ведь он был таким славным… Теперь нам нужно в подвал.

Освещенный все тем же светом молнии подвал представлял собою подобие бутылки со всеми округлостями своих стен.

Посреди него высился агрегат, от которого исходил резкий запах, а по стенам стояли шкафы заполненные корешками книг.

- Какая местность Вам нужна? - спросил старик, все еще поглощенный грустными мыслями.

- Север от дороги к Ёрну, провинция Плаунвейн.

Костлявая сильная рука достала кожаный том, внутри которого лежали, одна-к-другой, карты, на белоснежной бумаге, с печатью Дариуса.

Крон пообещал им, что они могут заходить в любой дом, всего лишь показав карту, и ночевать в нем, а наутро они могли спуститься, к поверхности, на малом лифте.

 Марк спросил старика:

 - А почему ты заплатил за нас?

 - Но разве Вы не спасли меня, - и он разинул рот в зубастой улыбке. 

Остров

Спасательный плот в очередной раз скользнул по берегу и начал тихо отплывать, качаясь по волнам, когда Дерек открыл глаза. Последним воспоминанием было лицо Джефа, толкающего его с самолета, такое спокойное, для человека, которому не хватило парашюта. Говорят, что родители не должны умирать раньше детей, в мире это воспринимается аксиомой, но что делать, если ребенок жертвует собой ради отца? Вопрос так пафосно звучащий, вполне сошедший бы за тему ток-шоу, вопрос звучавший в его голове пока море летело на встречу, вопрос с которым он очнулся сейчас. За оранжевым бортиком плота была земля вернее он надеялся на это, хотя чайки орущие и мечущиеся на его головой вряд ли могли быть галлюцинацией. "Может быть рифы или атолл, где кроме песка и пары пальм нет ничего" - думал Дерек. И думал он так неспроста. За время скитаний на своем ярком резиновом судне ему довелось увидеть и то и другое. Аккуратно и медленно он протянул левую руку к борту и повернулся на живот. В этот момент плот опять швырнуло к берегу и он буквально животом ощутил, что наконец достиг берега. Подтянув ослабевшее тело, он сел и огляделся, на застывшем, на песчаном пляже. плоту. Пейзаж напомнил ему рекламную открытку турагенства, не хватало только загорелых туземок в парео и цветочных бусах. Все остальное было на месте. Огромный пляж-залив серпом уходил в океан, где по прихоти природы пересекался с торчащими из воды невысокими скалами. Увидев их, Дерек понял как ему повезло, очнись он раньше обязательно начал бы править плот и его бы растерло о камни, а там и под воду бы затянуло, он что-то слышал о водоворотах образующихся вокруг таких скал. Огромный зеленый массив начинался сразу же от пляжа и вероятнее всего уходил в гору, но отсюда было не понять. Опираясь на предыдущий опыт он не стал сразу же спускать лодку, но вытащил на берег, подальше от приливной линии. Ему показалось, что когда первый раз оглядывал остров сверху что-то блеснуло - это мог быть дом или даже город, надежда была слабой, и все же романтика читанных им в молодости книг брала своё. Тем более, что припасов кроме рыбы здесь было не взять, но даже на последнее у него не было приманки. "Да и в конце концов", - думал он про себя, - "нужно же идти хоть куда-нибудь!" У Дерека не было мяча, с нарисованным лицом, поэтому ему приходилось быть собеседником только самому себе. Иногда он замечал, что здоровый спор приводил к правильным решениям, это помогло ему выжить в течении двух недель, приблизительно, в открытом море. Страх подвести своего сына, не выполнить его последней воли, стал еще одним фактором выживания. В летнем лагере, куда его каждый год насильно возили родители, учили выживать в дикой природе, каким же наигранным ему казались теперь эти походы. Они учились готовить на костре, вязать узлы для преодоления гор и подавать сигналы морзянкой. Все это выглядело очень глупым для человека без спичек и фонарика, перед возникшей перед ним преградой, в виде огромной скалы, протянувшейся на километры влево и вправо. Сняв, наконец спасательный жилет Дерек аккуратно присыпал его ветками и землей, не забыв воткнуть палку на манер надгробия, чтобы потом проще было найти. Он полез наверх, цепляясь руками за неровности, благодаря случай, что те были достаточно велики, для его стоп. Где-то на середине пути, когда камень выпрыгнул из массива его сердце йокнуло, но руки удержались и мужчина продолжил восхождение. Перед ним было что-то вроде плато, идеально ровного и плотно покрытого тропическим лесом. Спустя пять минут он остановился и, удивленно воззрился на ровную колонну из металла высотой чуть выше метра, через каждые тридцать сантиметров до верха виднелись ряды отверстий направленных во все стороны. Штука была явно современной хотя ему было трудно понять её назначение. Поодаль виднелись еще металлические столбы которые рядами сходились к нескольким зданиям за сетчатым забором. Все это настолько неожиданно выпрыгнуло на него только вышедшего из леса, что Дерек не мог поверить глазам. Постройки тоже были из металла и больше всего напоминали домики из кубиков, окон не было нигде кроме вышки похожей на те, что строят в аэропорту. Когда он подошел ближе раздался вой сирены, притом настолько громкий, что заныли зубы, дверь башни отъехала в сторону и оттуда выбежал человек с перекошенным лицом, хотя было не расслышать что он говорит, было ясно, что Дереку стоит поторопиться подойти к нему, человек чего-то боялся. На мгновение мужчину посетила мысль, что тот может быть опасен, но оружия в руках не было, а искать кого-то или что-то на этом острове могло быть бесполезным занятием. - Скорей! - услышал Дерек, подойдя, - Они вот-вот включатся! - Кто? Мужчина с безумным взглядом усмехнулся и сказал: - Ты же их видел, роботы, конечно же, они здесь везде. Дерек за обе щеки уплетал мясные консервы, пока человек рядом рассказывал ему об острове, это вновь напомнило ему о лагере, в котором консервы были непременным атрибутом завтрака и обеда. - В пятидесятых годах на этом острове построили исследовательский комплекс, по совместительству являвшийся перевалочной базой для малой авиации, здесь они хранили запас горючего содержали небольшой гарнизон. Однако основным назначением базы была разработка военного снаряжения. Многие крупные изобретения в сфере автономного оружия были сделаны здесь. - Зачем Вы мне это рассказываете? - спросил Дерек прожевав очередную порцию. - Я невольно втянул Вас в одну историю. Видите ли, с того момента как Вы вошли в дверь башни обратного пути нет. Глаза мужчины округлились и он открыл было рот, но Джеймс, так представился светловолосый солдат, сделал движение рукой и продолжил: - Мы стали лидером во внедрении технологии автономной обороны и нападения, опередив, все другие комплексы. Это-то и сыграло против нас, - лицо мужчины помрачнело, - автоматические турели, автономные самоходные турели, беспилотные самолеты, в один из дней вся мощь обратилась против своих создателей. Он сделал паузу и Дерек спросил: - Вы здесь один? - Теперь нет, мой друг, и у меня, у нас есть шанс на спасение. Дерек, тебе повезло выжить только по тому, что на острове действует особый режим защиты. Активация оборонительных систем происходит ровно на пять минут в начале каждого часа, в это же самое время открываются двери всех зданий комплекса. Такая программа была загружена с удаленного сервера в центре во время её обновления. Она-то и погубила всех на острове. - Человек в форме улыбнулся. - Она станет и нашим спасением. - Объясни подробнее, и в конце концов, если ты сам все знаешь, почему не выбрался до сих пор? - Пять лет назад, когда все это случилось, нам оставшимся в живых, троим ученым удалось предотвратить детонацию базы. В центре, узнав про инцидент приняли такое решение и послали в центральный компьютер команду на самоуничтожение. Так вот, нам удалось отключить большую часть мощностей компьютера, но сигнал с нашего местного сервера все равно продолжает посылаться и его нужно сбрасывать по истечении пяти минут с момента открытия дверей, если этого не сделать, то не защитная система, а ядерный взрыв превратит тебя в воспоминания. Прости... Дерек насытился и молча слушал все, что ему говорил человек немногим старше его сына. Отчего-то ситуация в которую он попал, не казалась столь трагичной, как описывал её Джеймс. Возможно дело было в потере сына, и в недавней авиакатастрофе в которую он попал, но может быть дело было и в алкоголе, которого на складе базы было на десяток лет вперед если заниматься этим одному. - Ты говорил, что шанс убраться отсюда все же есть, - сказал он улыбаясь, - неужели воспользоваться им невозможно? - Для этого нужны два человека. - А нас сколько? И кстати, ты говорил, что Вас было трое... - Они погибли при первой попытке. Всего на острове существует три терминала, с которых возможна деактивация бомбы по одному на башню. Они пытались пробиться к ближайшему. У нас были рации и последнее, что они успели сказать, что дверь оказалась заперта. Автоматику что-то повредило, пока солдаты пытались сражаться с техникой. - Дела... А с третьей башней, в порядке ли там все или нет, тоже не известно? - Датчики показывают, что все двери открываются по всему острову... В этот момент зазвучала сирена, Джеймс даже не вздрогнул. Когда он подошел к пульту, Дерек встал рядом с ним и спросил: - А почему ты не попытался проскользнуть, заложить чем-нибудь дверь. В конце концов, спуститься через окно? - Как Рапунцель? - Джеймс усмехнулся и набрал команду из пяти клавиш - Нарушение контура приведет к принудительной активации роботов. А дверь... Он взял какую-то здоровую железку с пола и поднес к лицу Дерека, она была будто бы откушена металлическими челюстями. - Я пытался. Все серьезные инструменты и механизмы мы держали в центральном комплексе, до которого теперь путь заказан. - Теперь понятно, - согласился Дерек, - как будем выпутываться? И тогда они вдвоем, склонившись над картой острове начали обсуждать план своего спасения. С виду все было просто. По словам Джеймса нужно было лишь добраться до башни на другом конце, и тогда можно будет отменить взрыв, а затем уплыть с острова на резервном катере, если тот еще цел, ну или держась за надувной плот. Через пять часов, или вернее сказать пять сирен спустя дверь башни открылась и Дерек вышел на улицу солнце уже давно перевалило через зенит, а тропическая жара, которая могла осложнить и без того трудный путь длиной в сорок-сорок пять минут, спала. На его плече была сумка с припасами, которые были нужны лишь затем, чтобы перестраховаться, на случай если он не успеет и придется укрываться на берегу, пока роботы вновь замрут. На поясе был нож и рация, в руке была арматура, которая должна была служить посохом. Большую часть времени Джеймс заставлял оттачивать последовательность действий необходимую для отключения систему. Идти нужно было вдоль обрыва по которому он взбирался в самом начале, так как это был самый короткий путь, да и растительности на каменной подошве было меньше чем на остальной части острова. Через двадцать минут, Дерек заметил стоявшую вдали вторую башню, ту самую, чья заклинившая дверь убила двух товарищей Джеймса. Из-за расстояния он не мог видеть наверняка, но ему показалось, что башня накренена, а вверху нет стекол. Об этом он сообщил по рации и продолжил путь. Еще через десять минут он увидел стоящий у обрыва танк. Когда до него оставалось сотня метров, машина, зажужжала и развернула к нему свою башню. Мужчину прошиб пот и он не нашел ничего лучше чем броситься с обрыва и ухватившись за край замереть. Через пару минут машина смерти затихла. Одной рукой он выключил рацию, и тихо заполз обратно. Оставалось пятнадцать минут до конца, а танк придется обойти по большому крюку через бурелом, как сказал ему Джеймс на этих машинах стоят все типы датчиков, от звуковых до тепловых. Ползком он углубился в буш. Всего один раз его посетила предательская мысль спустится к пляжу и покинуть Джеймса с его роботами навсегда, ведь теперь у него был компас и он знал куда плыть. Он почти бежал, но заметив впереди столб-турель резко повернул обратно к обрыву помня историю с танком. Турель не подавала признаков жизни, но может и не должна была. Кто знает сколько из этих механизмов еще были живы и существовала ли та самая бомба? Башня была впереди, а время на исходе, оставалось только три минуты, до открытия двери. Дерек побежал, впереди не было видно ни турелей ни танков и он мог выложится на полную. Вдруг, резкий скрежет металла прорезал тишину и то место которое мужчина посчитал кучей мусора зашевелилось. Обдав все пространство пылью, что-то взмыло в воздух, замерев между ним и дверью. Миниатюрный аппарат диверсионного боя определял Дерека на свой-чужой. Мужчина же обливаясь потом, думал, что же ему делать, от такого не сбежишь просто так. Он решил рискнул и сделал очень медленный шаг вперед. Аппарат резко дернулся мгновенно снизился замерев в пяти метрах от его лица так, что теперь было видно вооружение "малыша". Было очевидно, что небольшой боезапас был компенсирован калибром. Дерек решил попробовать еще раз и сделал шаг, сервомоторы беспилотника зашевелились нацелив оружие ему в лицо. И тогда, он взял рацию, включил её и отбросил в сторону. Машина было дернулась в сторону мужчины, но привлеченная радиосигналом развернулась и подлетела к ней. До двери было метров двести. Дерек вспомнил как в старших классах отлынивал от физкультуры и в этот раз понял как же он сожалеет об этом факте, а потом он побежал. Сзади послышался писк, потом выстрелы, часть из которых просвистела рядом с плечом головой, смачно дзинькая об обшивку башни. Он как в замедленном кино, видел открывающуюся дверь, улыбка сама поползла на лицо и когда он в решительно скачке начал влетать в проем, стопу обожгла боль, которой он никогда в жизни не испытывал. Ввалившись в помещение Дерек хлопнул по кнопке механического закрытия двери и в неё ударили бьющие навылет выстрелы беспилотника. Оставалось ровно пять минут до активации, по условиям обозначенным Джеймсом, для успеха их плана именно Дерек должен деактивировать заряд в главной башне. Но его нога сильно кровоточила, нога почти сразу онемела. Он взял себя в руки и при помощи ремня пережал ногу. Долгие четыре минуты он скакал на одной ноге, по ступенькам, превозмогая боль и черноту в глазах. Ввалившись в кабину терминала он увидел мумифицировавшихся мертвецов. Отвалив одного из них, Дерек сел к терминалу и набрал комбинацию клавиш, после чего впал в забытье. Шорох рации заставил его очнуться поверхность из радиотрубок моргала и он взял её в руку. Говорил Джеймс: - Я знал что ты справишься. По-правде говоря, для человека с твоим везением ситуация не могла сложиться иначе. И тем более я удивлен, что ты не смог меня раскусить. Активировав код в башне ты запер себя, сменив меня. Спасибо тебе и... Прости. Джеймс зашагал вдоль обрыва к катеру, чтобы, наконец, сбежать с острова, который его пленил в течении долгих пяти лет. В глубокой задумчивости он не сразу заметил, жужжания неподвижно стоявшего впереди танка...